Le hicieron una tomografía o un ultrasonido por dolor de espalda, un problema del estómago o un chequeo, y el informe menciona una “masa renal” o una “lesión renal”. (Renal simplemente quiere decir “del riñón”.) Es natural temer lo peor. Pero encontrar algo en el riñón de esta manera es común, y el primer paso casi nunca es la cirugía. Es obtener la información correcta.
¿Por qué se encontró por casualidad?
Hoy en día se hacen tantos estudios de imagen que muchos hallazgos en el riñón aparecen por casualidad. Los médicos los llaman hallazgos incidentales. La mayoría de los cánceres de riñón ahora se encuentran así, antes de que causen síntomas. A menudo es una buena noticia, porque una masa que se encuentra a tiempo por lo general es más pequeña y más fácil de tratar.
¿Es un quiste o una masa sólida?
Esta es la primera gran pregunta, y la respuesta cambia todo lo que sigue.
Un quiste es una bolsa de líquido. Los quistes simples del riñón son muy comunes, sobre todo a medida que las personas envejecen, y son inofensivos. Por lo general no necesitan tratamiento ni seguimiento.
Algunos quistes son complejos, es decir, tienen paredes gruesas, tabiques delgados por dentro o zonas sólidas. Los radiólogos (médicos que se especializan en interpretar estudios de imagen) clasifican los quistes con un sistema llamado clasificación de Bosniak. Los grados más bajos son benignos, es decir, no son cáncer. Un grado intermedio por lo general se vigila con estudios repetidos. Los grados más altos tienen más probabilidad de contener cáncer y a menudo se manejan como una masa sólida.
Una masa sólida está hecha de tejido en lugar de líquido. Las masas sólidas tienen más probabilidad de ser cáncer, con mayor frecuencia un carcinoma de células renales, el tipo más común de cáncer de riñón en los adultos. Pero sólida no significa automáticamente cáncer. Algunas son crecimientos benignos, como un oncocitoma o un angiomiolipoma (un crecimiento que contiene grasa y que a menudo se puede reconocer en una tomografía).
¿Cuánto debe preocuparme una masa pequeña?
El tamaño importa. Los médicos a menudo llaman masa renal pequeña a una masa sólida de unos 4 centímetros (más o menos una pulgada y media) o menos. Una buena parte de estas resultan ser benignas, y los estudios a menudo calculan que son alrededor de 1 de cada 5. Muchas de las masas pequeñas que son cáncer crecen despacio, a menudo solo unos milímetros al año, y rara vez se extienden mientras son pequeñas.
Por eso una masa pequeña en el riñón por lo general no es una emergencia. Tiene tiempo para hacerse las pruebas correctas y pensar bien sus opciones. Aun así es importante darle seguimiento, porque algunas masas pequeñas sí crecen, y el plan correcto depende de detalles que solo pueden mostrar mejores estudios de imagen.
Lo más importante: una masa en el riñón es un hallazgo, no un diagnóstico. Muchas son inofensivas, y muchos cánceres de riñón pequeños crecen despacio. El siguiente paso por lo general es un mejor estudio de imagen y una conversación, no una operación.
¿Qué otras pruebas podría necesitar?
El estudio que encontró la masa a menudo no estaba diseñado para revisar el riñón en detalle. La Dra. Su puede pedir:
- Una tomografía computarizada con contraste. El contraste es un tinte que se pone por una vena. Las imágenes tomadas antes y después del tinte muestran si la masa recibe flujo de sangre, lo que es señal de tejido sólido.
- Una resonancia magnética, si usted no puede recibir el contraste de la tomografía, o para revisar más de cerca un quiste complejo.
- Un ultrasonido, que a menudo basta para confirmar un quiste simple.
- Análisis de sangre y de orina, como un análisis de orina, un hemograma completo y un panel metabólico que revisa la función de sus riñones y de su hígado.
- Estudios de imagen del tórax, si la masa parece cáncer, para confirmar que nada se haya extendido.
A veces ayuda una biopsia. Se pasa una aguja delgada a través de la piel, guiada por imágenes, para tomar una pequeña muestra de la masa. No todos la necesitan. Es más útil cuando el resultado cambiaría el plan, por ejemplo al decidir entre vigilar una masa pequeña o tratarla.
En su consulta, la Dra. Su revisa todas sus imágenes con usted y repasa sus opciones en detalle.
¿Cuáles son mis opciones?
La decisión correcta depende del tamaño y la ubicación de la masa, de lo que muestran los estudios de imagen, de su función renal, de su edad y de su salud general. Las opciones principales son:
Vigilancia activa
Estudios de imagen regulares para vigilar la masa, por lo general cada pocos meses al principio y con menos frecuencia si se mantiene estable. El tratamiento empieza si crece rápido o cambia. A menudo es una opción razonable para masas pequeñas, y para personas cuyos otros problemas de salud hacen que la cirugía sea más riesgosa.
Ablación térmica
Una aguja guiada por imágenes destruye la masa congelándola (crioablación) o calentándola (ablación por radiofrecuencia o por microondas). Por lo general se usa para masas pequeñas, a menudo en personas que no son buenas candidatas para la cirugía. La realiza un radiólogo intervencionista, y la Dra. Su se encarga del referido y le da seguimiento después.
Nefrectomía parcial
Cirugía que extirpa solo el tumor, con un pequeño margen de tejido normal, y deja el resto del riñón en su lugar y funcionando. Cuando es posible, es el enfoque que prefiere la Dra. Su.
Nefrectomía radical
Extirpación de todo el riñón junto con el tumor. Se usa cuando el tumor ha reemplazado la mayor parte del riñón, o cuando está en un lugar donde no se puede preservar el suministro de sangre del riñón.
Si un cáncer se ha extendido fuera del riñón, el tratamiento también puede incluir medicamentos como la terapia dirigida o la inmunoterapia. La Dra. Su trabaja de cerca con oncólogos médicos (médicos que tratan el cáncer con medicamentos) cuando hace falta.
¿Por qué la Dra. Su intenta conservar el riñón?
Sus riñones filtran los desechos de la sangre y ayudan a controlar la presión arterial. Se puede vivir bien con un solo riñón sano, pero conservar la mayor función renal posible es importante a largo plazo. Esto es especialmente cierto si tiene diabetes, presión alta u otras afecciones que exigen mucho a los riñones. Un pequeño número de personas también desarrolla otro tumor más adelante, en cualquiera de los dos riñones.
En los tumores pequeños, extirpar solo el tumor por lo general controla el cáncer más o menos igual de bien que extirpar todo el riñón, y le deja más función renal. Por eso, cuando es posible, la Dra. Su extirpa solo el tumor con una nefrectomía parcial.
En los pacientes adecuados lo hace con cirugía robótica, con el sistema quirúrgico da Vinci, a través de unas pocas incisiones pequeñas en lugar de una grande. Los pacientes por lo general pasan una noche en el hospital y regresan a la mayoría de sus actividades en 1 a 2 semanas. Evitan levantar cosas pesadas y hacer ejercicio intenso durante unas 4 semanas para que sanen las incisiones y el riñón. En casos poco comunes se necesita una operación abierta, con una estancia en el hospital de unos 3 a 5 días. La página sobre el cáncer de riñón tiene más detalles.
Mientras espera las pruebas, llame al consultorio si ve sangre en la orina o si tiene un dolor nuevo en el costado.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Una masa en el riñón puede ser cáncer si me siento bien?
Sí. La mayoría de las masas en el riñón, incluida la mayoría de los cánceres de riñón, no causan síntomas y se encuentran por casualidad. Sentirse bien no indica ni una cosa ni la otra, y por eso la masa necesita estudios de imagen adecuados.
¿Es seguro esperar unas semanas para más pruebas?
En la mayoría de las masas pequeñas, sí. Tomarse unas semanas para hacerse el estudio correcto por lo general no cambia el resultado. Lo importante es no dejarlo pasar durante meses sin un plan.
¿Necesito una biopsia antes de la cirugía?
No siempre. Cuando los estudios de imagen muestran con claridad una masa sólida que se debe extirpar, es posible que una biopsia no cambie el plan. Una biopsia es más útil cuando el resultado cambiaría lo que usted hace, como elegir entre vigilancia, ablación y cirugía.
¿Puedo vivir normalmente con un solo riñón?
La mayoría de las personas con un solo riñón sano llevan una vida normal y activa. Sus médicos revisarán su función renal y su presión arterial con el tiempo.
Si desea que la Dra. Su revise sus resultados, pida una cita o llame al consultorio más cercano. Traiga el informe y, si lo tiene, un disco con las imágenes de su estudio.